חומצה אסקורבית, הידועה יותר בשמה הנפוץ ויטמין C, היא תרכובת אורגנית מסיסה במים החיונית לתפקוד תקין של גוף האדם. מדובר בוויטמין שהגוף האנושי אינו מסוגל לסנתז בעצמו, בשל מוטציה גנטית שהתרחשה לפני מיליוני שנים באבות האבולוציוניים של האדם. לכן, קבלת הוויטמין מהמזון או מתוספי תזונה היא הכרחית לשמירה על הבריאות. השם המדעי ASCORBIC ACID נגזר מהמילה הלטינית "סקורבוט" — מחלת הצפדינה שנגרמת מחוסר בוויטמין זה.
מבחינה ביוכימית, חומצה אסקורבית משמשת כנוגד חמצון רב עוצמה בגוף, ומגנה על התאים מפני נזקי רדיקלים חופשיים. היא משתתפת ביצירת קולגן, החלבון המבני העיקרי ברקמות החיבור, העור, הגידים והעצמות. בנוסף, הוויטמין חיוני לספיגת ברזל מהמזון, לייצור נוירוטרנסמיטורים כמו DOPAMINE ו-NOREPINEPHRINE, ולתפקוד תקין של מערכת החיסון. ללא כמות מספקת של חומצה אסקורבית, תהליכים מטבוליים רבים בגוף נפגעים.
מחלת הצפדינה, או SCURVY, הייתה נגע היסטורי שפגע במיוחד בימאים שיצאו למסעות ארוכים ללא גישה לפירות וירקות טריים. תסמיני המחלה כוללים דימום מהחניכיים, נשירת שיניים, חולשה קיצונית, כאבי מפרקים ופצעים שאינם מחלימים. בשנת 1747 הוכיח הרופא הסקוטי ג'יימס לינד כי צריכת פירות הדר מונעת ומרפאה את המחלה, עוד לפני שהמדע הכיר את קיומם של ויטמינים. כיום, צפדינה נדירה במדינות מפותחות, אך עדיין מופיעה באוכלוסיות בסיכון כמו קשישים מבודדים או אנשים עם תזונה מוגבלת מאוד.
המקורות התזונתיים העשירים ביותר בחומצה אסקורבית כוללים פירות הדר כמו תפוזים ולימונים, פירות יער, קיווי, פפאיה, פלפלים, ברוקולי, כרוב ועגבניות. חשוב לדעת כי הוויטמין רגיש לחום, לאור ולחמצן, ולכן בישול ממושך או אחסון לא נכון עלולים להפחית משמעותית את תכולתו במזון. צריכת ירקות חיים או מבושלים בקיטור קצר משמרת את רוב הוויטמין. הכמות היומית המומלצת למבוגרים נעה בין 75 ל-90 מיליגרם, כאשר מעשנים זקוקים לכמות גבוהה יותר בשל הנזק החמצוני שגורם העישון.
תוספי חומצה אסקורבית זמינים בצורות שונות, כולל טבליות, כמוסות, אבקה ותמיסות. יש המעדיפים צורות מאוגרות כמו CALCIUM ASCORBATE או SODIUM ASCORBATE, הנחשבות עדינות יותר לקיבה. למרות שמינונים גבוהים נחשבים בדרך כלל לבטוחים בשל היות הוויטמין מסיס במים ומופרש בשתן, צריכה מוגזמת העולה על 2,000 מיליגרם ביום עלולה לגרום להפרעות במערכת העיכול, שלשולים ובמקרים נדירים לאבני כליות. אנשים עם מצבים רפואיים מסוימים, כגון המוכרומטוזיס או נטייה לאבני כליות, צריכים להיוועץ ברופא לפני נטילת תוספים.
מחקרים רבים בחנו את היעילות של מינונים גבוהים של ויטמין C במניעה וטיפול במחלות שונות, כולל הצטננות, מחלות לב וסרטן. התוצאות מעורבות, וכיום הקונצנזוס המדעי קובע כי הוויטמין אינו מונע הצטננות אך עשוי לקצר מעט את משך התסמינים. חשוב להבחין בין תועלות מוכחות לבין טענות שיווקיות מוגזמות. בכל מקרה, תזונה מאוזנת ועשירה בפירות וירקות מספקת לרוב האנשים את כל הוויטמין הדרוש ללא צורך בתוספים.