אסתמה היא מחלה כרונית של דרכי הנשימה המאופיינת בדלקת והיצרות של הסמפונות בריאות. כאשר אדם סובל מאסתמה, דרכי האוויר שלו רגישות במיוחד לגירויים שונים וגורמים סביבתיים. בתגובה לגירויים אלו, השרירים סביב דרכי הנשימה מתכווצים, הרירית מתנפחת ומיוצר ריר עודף שמקשה על מעבר האוויר. תופעה זו גורמת לתסמינים האופייניים של המחלה ולקושי בנשימה.
התסמינים העיקריים של אסתמה כוללים צפצופים בנשימה (WHEEZING), קוצר נשימה, לחץ או כאב בחזה ושיעול יבש ומתמשך. תסמינים אלו מחמירים לעיתים קרובות בשעות הלילה או בשעות הבוקר המוקדמות. התקף אסתמה חריף עלול להיות מפחיד ומסכן חיים, כאשר האדם מתקשה לנשום ושפתיו עלולות להכחיל עקב מחסור בחמצן. חשוב להכיר את סימני האזהרה ולדעת כיצד לפעול במצבים כאלו.
הגורמים לאסתמה הם שילוב של נטייה גנטית וגורמים סביבתיים. אנשים עם היסטוריה משפחתית של אסתמה או אלרגיות נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח את המחלה. גורמים סביבתיים שעלולים לעורר התקפים כוללים אבק, קרדית האבק (DUST MITES), נבגי עובש, פרוות חיות מחמד ואבקנים. גם זיהום אוויר, עשן סיגריות, אוויר קר, מאמץ גופני ואפילו מתח נפשי עלולים להחמיר את התסמינים.
אבחון אסתמה מתבצע באמצעות בדיקת תפקודי ריאות הנקראת SPIROMETRY. בבדיקה זו הנבדק נושף בכוח מקסימלי לתוך מכשיר מיוחד המודד את כמות האוויר ומהירות הנשיפה. הרופא עשוי לבקש לבצע את הבדיקה לפני ואחרי שאיפת תרופה מרחיבת סמפונות כדי לבדוק את תגובת דרכי הנשימה. לעיתים נדרשות בדיקות נוספות כמו בדיקות אלרגיה או צילום חזה לשלילת מצבים אחרים.
הטיפול באסתמה מחולק לשני סוגים עיקריים של תרופות. תרופות שליטה (CONTROLLER MEDICATIONS) נלקחות באופן יומיומי למניעת התקפים והפחתת הדלקת בדרכי הנשימה, והן כוללות בעיקר סטרואידים בשאיפה. תרופות הצלה (RESCUE MEDICATIONS) משמשות להקלה מהירה במהלך התקף אסתמה ופועלות באמצעות הרחבת הסמפונות. חשוב להשתמש בשני סוגי התרופות בהתאם להנחיות הרופא ולא להסתמך רק על תרופות ההצלה.
ניהול נכון של המחלה כולל גם הימנעות מגורמים מעוררים ושינויים באורח החיים. מומלץ לשמור על הבית נקי מאבק, להימנע מעישון ומחשיפה לעשן סיגריות ולעקוב אחר תחזיות איכות האוויר. פעילות גופנית מותאמת חשובה לחיזוק הריאות, אך יש לבצע חימום מתאים ולהשתמש בתרופה מונעת במידת הצורך. תכנית פעולה אישית לאסתמה (ASTHMA ACTION PLAN) שנבנית עם הרופא מסייעת לזהות החמרה ולהגיב בהתאם.
אסתמה בילדים דורשת תשומת לב מיוחדת, שכן ילדים לא תמיד יודעים לתאר את התסמינים שלהם. הורים צריכים לשים לב לסימנים כמו שיעול תכוף, עייפות במהלך משחק או הימנעות מפעילות גופנית. עם טיפול נכון ומעקב קבוע, רוב הילדים עם אסתמה יכולים לנהל חיים פעילים ותקינים לחלוטין. חלק מהילדים חווים שיפור משמעותי בתסמינים עם הגיל, אך המחלה עשויה לחזור בבגרות.
למרות שאסתמה היא מחלה כרונית שאינה ניתנת לריפוי, שליטה טובה במחלה מאפשרת לרוב החולים לנהל חיים מלאים ואיכותיים. מעקב רפואי קבוע, שימוש נכון בתרופות והימנעות מגורמים מעוררים הם המפתח לניהול מוצלח. חשוב לפנות לרופא כאשר התסמינים מחמירים או כאשר תרופות ההצלה נדרשות בתדירות גבוהה. עם הטיפולים המתקדמים הקיימים כיום, אין סיבה שאסתמה תגביל את איכות החיים.