צליאק היא מחלה אוטואימונית כרונית שבה מערכת החיסון תוקפת את רירית המעי הדק בתגובה לצריכת גלוטן — חלבון המצוי בחיטה, שעורה ושיפון. המחלה גורמת לנזק מצטבר לסיסים המעיים (VILLI), השלוחות הזעירות המרפדות את דופן המעי ואחראיות על ספיגת חומרי הזנה מהמזון. כאשר סיסים אלה נפגעים, הגוף מתקשה לספוג ויטמינים, מינרלים וחומרים חיוניים אחרים, מה שמוביל לתת-תזונה ולמגוון רחב של בעיות בריאותיות.
הגורמים להתפתחות צליאק משלבים נטייה גנטית וגורמים סביבתיים. אנשים הנושאים את הגנים HLA-DQ2 או HLA-DQ8 נמצאים בסיכון מוגבר לפתח את המחלה, אם כי לא כל מי שנושא גנים אלה יפתח צליאק. גורמים נוספים כמו זיהומים ויראליים, שינויים במיקרוביום המעי, לחץ נפשי או גופני ואף הריון עשויים להפעיל את המחלה אצל אנשים עם רגישות גנטית. המחלה יכולה להתפרץ בכל גיל, מינקות ועד זקנה.
תסמיני צליאק מגוונים ביותר ומשתנים בין אדם לאדם, מה שמקשה לעיתים על האבחון. תסמינים קלאסיים כוללים שלשולים כרוניים, כאבי בטן, נפיחות, גזים, ירידה במשקל ועייפות מתמשכת. אצל ילדים עלולים להופיע גם עיכוב בגדילה ובהתפתחות, בעיות בשיניים וחוסר שגשוג. עם זאת, אנשים רבים חווים תסמינים שאינם קשורים למערכת העיכול, כגון אנמיה מחוסר ברזל, אוסטאופורוזיס, פריחות עור, נימול בידיים וברגליים, כאבי מפרקים, מיגרנות ואף דיכאון וחרדה.
אבחון צליאק מתבצע בדרך כלל בשני שלבים. השלב הראשון כולל בדיקות דם לאיתור נוגדנים ספציפיים, בעיקר נוגדני ANTI-TTG מסוג IGA ונוגדני ANTI-ENDOMYSIAL. אם בדיקות הדם חיוביות, מומלץ לבצע ביופסיה של המעי הדק באמצעות גסטרוסקופיה, שבה נלקחות דגימות רקמה לבדיקה מיקרוסקופית. חשוב לציין שיש להמשיך לצרוך גלוטן עד לסיום תהליך האבחון, שכן הפסקת הצריכה עלולה להשפיע על תוצאות הבדיקות.
הטיפול היחיד והיעיל בצליאק הוא הקפדה על תזונה נטולת גלוטן לכל החיים. משמעות הדבר היא הימנעות מוחלטת ממזונות המכילים חיטה, שעורה ושיפון, כולל לחם, פסטה, עוגות, ביסקוויטים ומוצרים מעובדים רבים. גם כמויות זעירות של גלוטן עלולות לגרום נזק למעי, ולכן יש להיזהר מזיהום צולב במטבח ולקרוא בקפידה תוויות מזון. כיום קיימים תחליפים רבים נטולי גלוטן, המבוססים על קמח אורז, תירס, כוסמת, קינואה ותפוחי אדמה.
ללא טיפול הולם, צליאק עלול להוביל לסיבוכים חמורים לאורך זמן. אלה כוללים אוסטאופורוזיס כתוצאה מחוסר בסידן וויטמין D, אנמיה כרונית, בעיות פוריות, מחלות כבד, הפרעות נוירולוגיות ואף סיכון מוגבר לסוגים מסוימים של סרטן המעי. נשים בהריון עם צליאק לא מטופל נמצאות בסיכון גבוה יותר להפלות ולסיבוכי הריון אחרים. החדשות הטובות הן שברוב המקרים, הקפדה על דיאטה נטולת גלוטן מאפשרת לרירית המעי להחלים ולתסמינים להיעלם.
חשוב להבדיל בין צליאק לבין רגישות לגלוטן שאינה צליאק (NON-CELIAC GLUTEN SENSITIVITY) ואלרגיה לחיטה. ברגישות לגלוטן, אנשים חווים תסמינים דומים לצליאק אך ללא הנזק המעי האופייני והנוגדנים הספציפיים. אלרגיה לחיטה היא תגובה אלרגית קלאסית שיכולה לכלול תסמינים כמו פריחה, קשיי נשימה ואנפילקסיס. רק רופא יכול לקבוע את האבחנה המדויקת באמצעות בדיקות מתאימות, ולכן חשוב לפנות לייעוץ רפואי לפני שמתחילים דיאטה נטולת גלוטן באופן עצמאי.