בדיקת אקו לב (ECHOCARDIOGRAM) היא בדיקת דימות לא פולשנית המאפשרת לצפות בלב בזמן פעילותו. הבדיקה מבוססת על טכנולוגיית אולטרסאונד (ULTRASOUND), כלומר גלי קול בתדירות גבוהה שאינם נשמעים לאוזן האנושית. גלים אלה מוחזרים מרקמות הלב ויוצרים תמונה דינמית על גבי מסך, המציגה את מבנה הלב, תנועת שריר הלב, פעילות המסתמים וזרימת הדם בחדרים השונים. מדובר באחת הבדיקות הנפוצות והחשובות ביותר בתחום הקרדיולוגיה, והיא נחשבת לבטוחה לחלוטין ללא חשיפה לקרינה.
הבדיקה מתבצעת על ידי טכנאי אקו לב או רופא קרדיולוג מוסמך. הנבדק שוכב על מיטת בדיקה, לרוב על צידו השמאלי, כאשר על חזהו מורח ג'ל מיוחד המשפר את העברת גלי הקול. הבודק מעביר מתמר (TRANSDUCER) על אזורים שונים בחזה, והמתמר שולח ומקבל גלי קול היוצרים את התמונה. משך הבדיקה נע בדרך כלל בין 20 ל-45 דקות, והיא אינה כרוכה בכאב או באי נוחות משמעותית.
קיימים מספר סוגים של בדיקות אקו לב. אקו לב טרנסתורקלי (TRANSTHORACIC ECHOCARDIOGRAM או TTE) היא הבדיקה הסטנדרטית והנפוצה ביותר, המבוצעת מחוץ לגוף דרך דופן החזה. אקו לב דרך הוושט (TRANSESOPHAGEAL ECHOCARDIOGRAM או TEE) היא בדיקה פולשנית יותר שבה מוחדר צינור דק עם מתמר דרך הפה אל הוושט, המאפשרת תמונות חדות יותר של מבנים מסוימים בלב. בנוסף, קיימת אקו מאמץ (STRESS ECHOCARDIOGRAM) המבוצעת במהלך או מיד לאחר מאמץ גופני, ומאפשרת להעריך את תפקוד הלב תחת עומס.
רופאים מפנים לבדיקת אקו לב במגוון רחב של מצבים קליניים. הבדיקה משמשת לאבחון אי ספיקת לב (HEART FAILURE), הערכת מחלות מסתמים כגון היצרות או אי ספיקה, איתור פגמים מולדים במבנה הלב, וזיהוי נוזל בקרום הלב (PERICARDIAL EFFUSION). כמו כן, הבדיקה חשובה למעקב אחר מטופלים לאחר אוטם שריר הלב, להערכת גודל חדרי הלב ועובי דפנותיהם, ולניטור תפקוד הלב בחולים המקבלים טיפולים כימותרפיים העלולים לפגוע בשריר הלב.
אחד הפרמטרים המרכזיים הנמדדים בבדיקה הוא מקטע הפליטה (EJECTION FRACTION או EF), המייצג את אחוז הדם הנפלט מהחדר השמאלי בכל פעימה. ערך תקין נע בין 55% ל-70%, וערכים נמוכים יותר עשויים להעיד על פגיעה בתפקוד שריר הלב. הבדיקה מספקת גם מידע על מהירות זרימת הדם, לחצים בחדרי הלב השונים, ותפקוד המסתמים באמצעות טכנולוגיית דופלר (DOPPLER) המשולבת בה.
ההכנה לבדיקת אקו לב סטנדרטית היא פשוטה ואינה דורשת צום או הפסקת תרופות. במקרה של אקו דרך הוושט, נדרש צום של מספר שעות לפני הבדיקה והמטופל מקבל הרדמה מקומית בגרון ולעיתים תרופה מרגיעה. לאחר בדיקה זו מומלץ להימנע מאכילה ושתייה עד שתחושת הגרון חוזרת לקדמותה. תוצאות הבדיקה מנותחות על ידי קרדיולוג ומועברות לרופא המטפל, אשר ישלב אותן עם הממצאים הקליניים ובדיקות נוספות לצורך קביעת אבחנה וטיפול מתאים.
בדיקת אקו לב מהווה כלי אבחוני יסודי ובלתי נפרד מהרפואה המודרנית. היא מאפשרת לרופאים להציץ אל תוך הלב הפועם ולהבין את מצבו מבלי לבצע פעולה פולשנית, ובכך תורמת לאבחון מוקדם ומדויק של מחלות לב רבות ולתכנון טיפול אופטימלי עבור המטופל.