אלרגיה למזון היא תגובה חריגה של מערכת החיסון למרכיב מסוים במזון, בדרך כלל חלבון, שהגוף מזהה בטעות כחומר מזיק. בעוד שאצל רוב האנשים מזונות כמו בוטנים, ביצים או חלב נעכלים ללא כל בעיה, אצל אנשים עם אלרגיה למזון מערכת החיסון מגיבה לחומרים אלו כאילו היו פולשים מסוכנים. תגובה זו יכולה לנוע בין תסמינים קלים יחסית לבין תגובה חמורה ומסכנת חיים הנקראת ANAPHYLAXIS. חשוב להבחין בין אלרגיה למזון לבין רגישות או אי-סבילות למזון, שהן תופעות שונות לחלוטין מבחינה רפואית.
כאשר אדם אלרגי נחשף למזון שהוא רגיש אליו, מערכת החיסון שלו מייצרת נוגדנים מסוג IGE שמזהים את האלרגן. נוגדנים אלו נקשרים לתאים מיוחדים הנקראים תאי פיטום (MAST CELLS), וכאשר האלרגן נכנס לגוף בפעם הבאה, הוא נקשר לנוגדנים ומפעיל את התאים הללו. התאים משחררים חומרים כימיים, בעיקר היסטמין, שגורמים לתסמינים האלרגיים המוכרים. תהליך זה יכול להתרחש תוך דקות ספורות מהחשיפה לאלרגן.
התסמינים של אלרגיה למזון מגוונים ויכולים להשתנות מאדם לאדם ואף מאירוע לאירוע אצל אותו אדם. תסמינים קלים עשויים לכלול גירוד בפה ובגרון, פריחה עורית או URTICARIA (סרפדת), נפיחות בשפתיים או בפנים, כאבי בטן, בחילות והקאות. תסמינים חמורים יותר עלולים לכלול קשיי נשימה, צפצופים, ירידה בלחץ הדם, סחרחורת ואף אובדן הכרה. במקרים הקיצוניים ביותר עלולה להתפתח תגובה אנפילקטית שדורשת טיפול רפואי מיידי באמצעות הזרקת EPINEPHRINE (אדרנלין).
המזונות הנפוצים ביותר הגורמים לאלרגיה מכונים לעיתים "שמונת הגדולים" וכוללים חלב, ביצים, בוטנים, אגוזי עץ, חיטה, סויה, דגים ורכיכות. אצל ילדים, אלרגיה לחלב ולביצים היא השכיחה ביותר, ולעיתים קרובות היא נעלמת עם הגיל. לעומת זאת, אלרגיה לבוטנים ולאגוזים נוטה להישאר לאורך כל החיים ולגרום לתגובות חמורות יותר. בשנים האחרונות נצפית עלייה בשכיחות אלרגיות למזון במדינות המערב, ומדענים חוקרים את הגורמים לתופעה זו.
האבחון של אלרגיה למזון מתבצע על ידי רופא מומחה לאלרגיה (ALLERGIST) ומשלב מספר שיטות. הרופא יאסוף היסטוריה רפואית מפורטת ויבצע בדיקות עור (SKIN PRICK TEST) שבהן כמויות זעירות של אלרגנים מוחדרות לעור ונבדקת התגובה. בנוסף, ניתן לבצע בדיקות דם לאיתור נוגדני IGE ספציפיים. במקרים מסוימים יידרש מבחן פרובוקציה מבוקר (ORAL FOOD CHALLENGE) שבו המטופל צורך את המזון החשוד תחת השגחה רפואית צמודה.
הטיפול העיקרי באלרגיה למזון מתמקד בהימנעות קפדנית מהמזון הגורם לתגובה. אנשים עם אלרגיות חמורות צריכים לקרוא בקפידה תוויות מזון, להיזהר מזיהום צולב במטבחים ובמסעדות, ולשאת עמם תמיד מזרק אדרנלין אוטומטי (EPIPEN). בשנים האחרונות פותחו טיפולים חדשניים כמו אימונותרפיה דרך הפה (ORAL IMMUNOTHERAPY), שבה המטופל צורך כמויות הולכות וגדלות של האלרגן במטרה להפחית את רגישות הגוף. טיפול זה מבוצע אך ורק תחת פיקוח רפואי צמוד ואינו מתאים לכל המטופלים.
החיים עם אלרגיה למזון דורשים תשומת לב מתמדת והיערכות מראש. משפחות של ילדים אלרגיים צריכות לתקשר עם מסגרות חינוכיות ולוודא שקיים פרוטוקול חירום מתאים. חשוב לחנך את הסביבה הקרובה לזהות תסמינים של תגובה אלרגית ולדעת כיצד לפעול במקרה חירום. עם ניהול נכון ומודעות מתאימה, רוב האנשים עם אלרגיות למזון יכולים לנהל חיים מלאים ובריאים.