תולעים במערכת העיכול הן טפילים שחיים בתוך המעיים של בני אדם וניזונים מהמזון שהמאכסן צורך או מרקמות הגוף עצמן. מדובר בתופעה נפוצה בהרבה ממה שנהוג לחשוב, במיוחד באזורים עם תנאי היגיינה ירודים, אך גם במדינות מפותחות ההדבקה אינה נדירה. הטפילים הללו יכולים להתקיים בגוף במשך חודשים ואף שנים ללא תסמינים בולטים, מה שמקשה על האבחון המוקדם.
סוגי התולעים הנפוצים כוללים מספר משפחות עיקריות. תולעי סיכה, הידועות גם בשם PINWORMS, הן הנפוצות ביותר בקרב ילדים ומאופיינות בגרד עז באזור פי הטבעת בשעות הלילה. תולעי אסקריס, או ROUNDWORMS, הן תולעים ארוכות שיכולות להגיע לאורך של עד 35 סנטימטר ולגרום לחסימות מעיים במקרים חמורים. תולעי הקרס, HOOKWORMS, נכנסות לגוף דרך העור וגורמות לאנמיה כתוצאה מספיגת דם. תולעת הסרט, TAPEWORM, מגיעה לרוב מצריכת בשר נגוע שלא בושל כראוי.
דרכי ההדבקה בתולעים מעיים מגוונות ותלויות בסוג הטפיל. הדרך הנפוצה ביותר היא דרך הפה, באמצעות מגע עם משטחים מזוהמים, צריכת מזון או מים מזוהמים, או מגע עם קרקע נגועה. ילדים נמצאים בסיכון גבוה יותר בשל נטייתם להכניס ידיים לפה ולשחק באדמה. חלק מהתולעים יכולות להיכנס לגוף דרך העור, במיוחד בהליכה יחפה על קרקע נגועה.
התסמינים של הדבקה בתולעים משתנים בהתאם לסוג הטפיל ולחומרת ההדבקה. תסמינים שכיחים כוללים כאבי בטן, שלשולים או עצירות, בחילות, ירידה במשקל למרות תיאבון תקין, עייפות מתמשכת וגרד באזור פי הטבעת. במקרים מסוימים ניתן להבחין בתולעים או בביציהן בצואה. הדבקה ממושכת עלולה לגרום לחסרים תזונתיים, אנמיה ופגיעה בהתפתחות אצל ילדים.
האבחון של תולעים במערכת העיכול מתבצע בדרך כלל באמצעות בדיקת צואה מיקרוסקופית לזיהוי ביצי טפילים. לעיתים נדרשות מספר בדיקות חוזרות כדי לאתר את הטפילים, מכיוון שהם לא תמיד נוכחים בכל דגימה. בדיקות דם יכולות לסייע באיתור סוגים מסוימים של טפילים על ידי זיהוי נוגדנים ספציפיים. במקרים מורכבים, הרופא עשוי להמליץ על בדיקות הדמיה או אנדוסקופיה.
הטיפול בתולעים מעיים מתבסס על תרופות אנטי-פרזיטריות הניתנות בהתאם לסוג התולעת. תרופות כמו MEBENDAZOLE ו-ALBENDAZOLE יעילות נגד מגוון רחב של תולעים ומינון קצר לרוב מספיק לחיסול ההדבקה. חשוב לטפל בכל בני המשפחה במקביל כדי למנוע הדבקה חוזרת, במיוחד במקרה של תולעי סיכה. לאחר הטיפול מומלץ לכבס מצעים ובגדים בטמפרטורה גבוהה ולהקפיד על היגיינה קפדנית.
מניעת הדבקה בתולעים מעיים מתחילה בהקפדה על היגיינה אישית בסיסית. רחיצת ידיים יסודית עם סבון לפני ארוחות ואחרי שימוש בשירותים היא הצעד החשוב ביותר. יש להימנע מצריכת מזון לא מבושל או מים לא מטוהרים באזורים בסיכון, ולדאוג לבישול מלא של בשר. גיזוז ציפורניים קצר מונע הצטברות של ביצי טפילים, ורצוי להימנע מהליכה יחפה באזורים חשודים. למידע על חיזוק מערכת החיסון באמצעות ויטמינים, ניתן לקרוא במדריך המלא.