ניתוח להחלפת ברך, הידוע גם בשם TOTAL KNEE REPLACEMENT או TOTAL KNEE ARTHROPLASTY, הוא הליך כירורגי שבו מוחלפים חלקי מפרק הברך הפגועים בשתל מלאכותי העשוי ממתכת ופלסטיק רפואי. ניתוח זה נחשב לאחד מהניתוחים האורתופדיים הנפוצים והמוצלחים ביותר בעולם המודרני, עם שיעורי הצלחה העולים על 95 אחוז. המטרה העיקרית של הניתוח היא להקל על כאבים כרוניים ולשפר את תפקוד המפרק.
הסיבה השכיחה ביותר לביצוע ניתוח החלפת ברך היא OSTEOARTHRITIS, מצב של שחיקת הסחוס המגן על עצמות המפרק. כאשר הסחוס נשחק, העצמות משתפשפות זו בזו, מה שגורם לכאב עז, נוקשות ומגבלות בתנועה. גורמים נוספים הכוללים דלקת מפרקים שגרונית (RHEUMATOID ARTHRITIS), פציעות קשות בברך או עיוותים מולדים, עשויים אף הם להוביל לצורך בניתוח. בדרך כלל, הניתוח מומלץ רק לאחר שטיפולים שמרניים כמו תרופות, פיזיותרפיה והזרקות לא הצליחו להקל על הסימפטומים.
תהליך הניתוח עצמו נמשך בממוצע בין שעה וחצי לשלוש שעות, ומבוצע תחת הרדמה כללית או אזורית. במהלך הניתוח, המנתח מסיר את משטחי העצם הפגועים בקצה עצם הירך (FEMUR) ובראש עצם השוקה (TIBIA). לאחר מכן, הוא מתקין את השתל המלאכותי, המורכב מרכיב מתכתי על עצם הירך, רכיב מתכתי או פלסטי על עצם השוקה, ומשטח פלסטיק חלק ביניהם המחקה את תפקוד הסחוס. במקרים מסוימים, מוחלף גם המשטח האחורי של עצם הפיקה (PATELLA).
ההתאוששות מניתוח החלפת ברך דורשת מחויבות משמעותית מצד המטופל. כבר ביום הניתוח או למחרתו, צוות הפיזיותרפיה מתחיל בתרגילי תנועה ועמידה. האשפוז בבית החולים נמשך בדרך כלל בין יומיים לארבעה ימים, ולאחריו ממשיך השיקום במסגרת אמבולטורית או ביתית. רוב המטופלים משתמשים בהליכון או בקביים במשך מספר שבועות, וחוזרים לפעילות יומיומית מלאה תוך שלושה עד שישה חודשים.
סיכונים וסיבוכים אפשריים כוללים זיהום באזור הניתוח, קרישי דם ברגליים (DEEP VEIN THROMBOSIS), נוקשות המפרק, ובמקרים נדירים רופפות של השתל או פגיעה בעצבים ובכלי דם. כדי למזער סיכונים אלה, המטופלים מקבלים טיפול מונע קרישים ואנטיביוטיקה, ומונחים להתחיל בתנועה מוקדמת ככל האפשר. חשוב לציין כי שיעור הסיבוכים הקשים נמוך יחסית במרכזים רפואיים מנוסים.
תוצאות הניתוח הן בדרך כלל מרשימות ביותר. כ-90 אחוז מהמטופלים מדווחים על הפחתה משמעותית בכאב ושיפור ניכר באיכות החיים. השתלים המודרניים מתוכננים להחזיק מעמד 20 עד 25 שנה ואף יותר, בהתאם לרמת הפעילות ולמשקל הגוף. עם זאת, פעילויות הכרוכות בעומס רב על הברך, כמו ריצה או קפיצות, אינן מומלצות לאחר הניתוח.
ההחלטה לעבור ניתוח להחלפת ברך היא החלטה משמעותית שיש לקבל בשיתוף עם רופא אורתופד מומחה. הגיל האופטימלי לניתוח נע בדרך כלל בין 60 ל-80, אך כל מקרה נבחן לגופו בהתאם לחומרת הפגיעה, מצב הבריאות הכללי והציפיות של המטופל. ההתקדמות הטכנולוגית בתחום, כולל ניתוחים בסיוע רובוטי ושתלים מותאמים אישית, ממשיכה לשפר את התוצאות ולקצר את זמני ההחלמה.