נוירופתיה פריפרית היא מצב רפואי שבו נפגעים העצבים הפריפריים — רשת העצבים הענפה שמחברת בין המוח וחוט השדרה לבין שאר חלקי הגוף. עצבים אלה אחראים על העברת תחושות כמו כאב, חום ומגע, על שליטה בתנועות השרירים ועל ויסות תפקודים אוטומטיים כגון לחץ דם ועיכול. כאשר עצבים אלה נפגעים, המסרים שהם מעבירים משתבשים, מה שגורם למגוון רחב של תסמינים מטרידים שעלולים לפגוע משמעותית באיכות החיים.
הגורמים לנוירופתיה פריפרית מגוונים ורבים. סוכרת נחשבת לגורם השכיח ביותר, כאשר רמות סוכר גבוהות בדם לאורך זמן פוגעות בעצבים הדקים — מצב המכונה DIABETIC NEUROPATHY. גורמים נוספים כוללים מחסור בויטמינים, בעיקר ויטמין B12, צריכת אלכוהול מופרזת, מחלות אוטואימוניות כמו GUILLAIN-BARRÉ SYNDROME ו-LUPUS, זיהומים ויראליים, חשיפה לרעלים וכימותרפיה. במקרים מסוימים הסיבה נותרת לא ידועה, ואז המצב מכונה IDIOPATHIC NEUROPATHY.
התסמינים של נוירופתיה פריפרית משתנים בהתאם לסוג העצבים שנפגעו. כאשר נפגעים עצבים תחושתיים, עלולים להופיע תחושות של עקצוצים, צריבה, דקירות או חוסר תחושה, בדרך כלל בכפות הרגליים והידיים בתבנית המכונה GLOVE AND STOCKING PATTERN. פגיעה בעצבים מוטוריים עלולה לגרום לחולשת שרירים, קושי בהליכה ואובדן שיווי משקל. כאשר נפגעים עצבים אוטונומיים, עלולות להתרחש הפרעות בלחץ הדם, בקצב הלב, בעיכול ובתפקוד שלפוחית השתן.
תהליך האבחון מתחיל בדרך כלל בבדיקה נוירולוגית מקיפה הכוללת הערכת רפלקסים, כוח שרירים ותחושה. בדיקת EMG, הבודקת את הפעילות החשמלית של השרירים, ובדיקת הולכה עצבית המכונה NERVE CONDUCTION STUDY מסייעות לאתר את מיקום הפגיעה ואת חומרתה. בדיקות דם עשויות לחשוף את הגורם הבסיסי, כגון סוכרת, מחסור ויטמינים או מחלות אוטואימוניות. במקרים מסוימים נדרשת ביופסיה של עצב או עור לאבחון מדויק יותר.
הטיפול בנוירופתיה פריפרית מתמקד קודם כל בטיפול בגורם הבסיסי כאשר הוא ידוע. איזון רמות הסוכר בחולי סוכרת עשוי למנוע החמרה נוספת, ותוספי ויטמין B12 יכולים לתקן נזק הנובע ממחסור. להקלה על הכאב משתמשים בתרופות מקבוצות שונות, כולל תרופות נוגדות דיכאון כמו DULOXETINE ו-AMITRIPTYLINE, תרופות נוגדות פרכוסים כמו GABAPENTIN ו-PREGABALIN, ובמקרים מסוימים משחות מקומיות המכילות CAPSAICIN או LIDOCAINE.
פיזיותרפיה ממלאת תפקיד חשוב בשיקום החולים ובשיפור תפקודם היומיומי. תרגילי חיזוק ושיווי משקל מסייעים למנוע נפילות, שהן סיכון משמעותי עבור אנשים עם נוירופתיה פריפרית. ריפוי בעיסוק יכול לסייע בהתאמת הבית והסביבה לצרכים המשתנים. במקרים מסוימים נעשה שימוש בגירוי חשמלי עצבי דרך העור, המכונה TENS, להקלה על כאבים כרוניים.
מניעה וזיהוי מוקדם הם המפתח להתמודדות מוצלחת עם נוירופתיה פריפרית. חולי סוכרת צריכים להקפיד על בדיקות רגליים יומיות ועל מעקב רפואי שוטף. הימנעות משתיית אלכוהול מופרזת, תזונה מאוזנת העשירה בויטמיני B ופעילות גופנית סדירה תורמים לבריאות העצבים. אנשים החווים תסמינים חשודים כמו נימול מתמשך או חולשה בגפיים מוזמנים לפנות לרופא לאבחון מוקדם, שעשוי לעצור את התקדמות הנזק ולשפר משמעותית את התוצאות הטיפוליות.