כוויית שמש היא נזק לעור הנגרם מחשיפה מוגזמת לקרינה אולטרה-סגולה (ULTRAVIOLET או UV) מהשמש או ממקורות מלאכותיים כמו מיטות שיזוף. מדובר בתגובה דלקתית של העור שמתפתחת כאשר כמות הקרינה חורגת מיכולת ההגנה הטבעית של הגוף. התוצאה היא אדמומיות, כאב, ובמקרים חמורים אף שלפוחיות וקילוף של העור. הנזק הסלולרי מתחיל להתרחש דקות ספורות אחרי תחילת החשיפה, הרבה לפני הופעת הסימנים החיצוניים.
קרני ה-UV נחלקות לשני סוגים עיקריים הפוגעים בעור. קרני UVB אחראיות בעיקר לכוויות השמש הישירות ופוגעות בשכבה החיצונית של העור, האפידרמיס. קרני UVA חודרות עמוק יותר לשכבת הדרמיס וגורמות להזדקנות מוקדמת של העור ולנזק מצטבר לאורך השנים. שני סוגי הקרינה תורמים לפגיעה ב-DNA של תאי העור ומעלים את הסיכון לפתח סרטן עור בעתיד.
הסימנים הראשונים של כוויית שמש מופיעים בדרך כלל בין שעתיים ל-6 שעות לאחר החשיפה. העור הופך לאדום, רגיש ומכאיב במגע, ולעיתים מלווה בתחושת חום מקומית. בכוויות מדרגה ראשונה הפגיעה מוגבלת לשכבה העליונה של העור, בעוד בכוויות מדרגה שנייה מופיעות שלפוחיות מלאות נוזל. שיא התסמינים מגיע בין 24 ל-72 שעות לאחר החשיפה, ותהליך ההחלמה נמשך בין שבוע לשבועיים.
גורמי סיכון מסוימים מגבירים את הרגישות לכוויות שמש באופן משמעותי. אנשים בעלי עור בהיר, שיער בלונדיני או ג'ינג'י ועיניים בהירות נמצאים בסיכון גבוה יותר. נטילת תרופות מסוימות כמו אנטיביוטיקה מסוג TETRACYCLINE, משתנים ותרופות לאקנה עלולה להגביר את רגישות העור לשמש. גם שעות היום משפיעות, כאשר הקרינה החזקה ביותר מתרחשת בין השעות 10:00 ל-16:00.
הטיפול בכוויות שמש קלות עד בינוניות מתמקד בהקלת התסמינים וסיוע בהחלמה. מומלץ להימנע מחשיפה נוספת לשמש, למרוח ג'ל ALOE VERA או קרם לחות ללא בישום, וליטול משככי כאבים כמו IBUPROFEN להפחתת דלקת. שתייה מרובה חשובה כיוון שכוויות שמש עלולות לגרום להתייבשות. במקרים של כוויות נרחבות, שלפוחיות רבות, חום, צמרמורות או בחילות, יש לפנות לקבלת טיפול רפואי.
ההשלכות ארוכות הטווח של כוויות שמש חוזרות הן משמעותיות ומצטברות. כל כוויית שמש גורמת לנזק בלתי הפיך ל-DNA של תאי העור. מחקרים מראים שחמש כוויות שמש או יותר בגיל צעיר מכפילות את הסיכון לפתח MELANOMA, סוג סרטן העור הממאיר ביותר. בנוסף, חשיפה מצטברת מובילה להזדקנות מוקדמת של העור, הופעת קמטים, כתמי פיגמנטציה ואובדן גמישות העור.
מניעה היא ללא ספק הגישה היעילה ביותר להתמודדות עם כוויות שמש. שימוש יומיומי בקרם הגנה עם מקדם SPF 30 ומעלה, המגן מפני קרני UVA ו-UVB כאחד, הוא הבסיס. יש למרוח את הקרם 20-30 דקות לפני היציאה לשמש ולחדש כל שעתיים או אחרי רחצה והזעה. לבישת בגדים מגנים, כובע רחב שוליים ומשקפי שמש איכותיות משלימים את ההגנה. חיפוש צל בשעות השיא והימנעות ממיטות שיזוף הם צעדים חיוניים נוספים לשמירה על בריאות העור לאורך שנים.