שיתוק פנים זמני, הידוע גם בשם BELL'S PALSY, הוא מצב רפואי שבו מתרחשת חולשה פתאומית או שיתוק בשרירי צד אחד של הפנים. התופעה נגרמת כתוצאה מדלקת או נפיחות של עצב הפנים, המכונה FACIAL NERVE או עצב מספר שבע. שיתוק זה עלול להופיע ללא כל התרעה מוקדמת, ורבים חווים אותו לראשונה בעת ההתעוררות בבוקר או כשמבחינים לפתע שהם אינם מסוגלים לחייך בצורה סימטרית.
הסיבה המדויקת להופעת BELL'S PALSY אינה ידועה לחלוטין, אך מחקרים מצביעים על קשר לזיהומים ויראליים כגורם מרכזי. וירוסים כמו HERPES SIMPLEX, הגורם לפצעי הרפס, וכן וירוסים אחרים כמו אבעבועות רוח, מונונוקלאוזיס ושפעת עלולים לעורר את המצב. הדלקת גורמת לנפיחות של העצב בתוך התעלה הגרמית הצרה שבה הוא עובר, ולחץ זה פוגע בתפקודו התקין.
הסימנים האופייניים מופיעים בדרך כלל באופן מהיר, תוך שעות עד ימים בודדים. הסימפטום הבולט ביותר הוא צניחה של צד אחד של הפנים, הכוללת קושי לסגור את העין באותו צד, קושי לחייך, ולעיתים ריור בלתי נשלט מזווית הפה. חלק מהמטופלים מדווחים גם על כאב מאחורי האוזן, שינויים בחוש הטעם, רגישות יתר לקולות באוזן הפגועה ויובש בעין או בפה. חשוב להבחין בין מצב זה לבין STROKE, שכן ב-BELL'S PALSY הפגיעה מוגבלת לפנים בלבד ואינה מלווה בחולשה בגפיים או בקשיי דיבור.
האבחון של שיתוק פנים זמני מתבצע בעיקר על ידי בדיקה קלינית של רופא, הכוללת הערכה של תנועות הפנים ושלילת גורמים אחרים. במקרים מסוימים עשויים להידרש בדיקות נוספות כגון MRI או CT כדי לשלול גידולים או מצבים נוירולוגיים אחרים. בדיקות דם יכולות לסייע בזיהוי זיהומים ויראליים או מחלות כמו סוכרת ולייים, שעלולות לגרום לתסמינים דומים.
הטיפול ב-BELL'S PALSY כולל מספר גישות שמטרתן להאיץ את ההחלמה ולמנוע סיבוכים. טיפול תרופתי בסטרואידים כמו PREDNISONE מומלץ להתחיל תוך 72 שעות מהופעת התסמינים, והוא מסייע בהפחתת הדלקת והנפיחות. לעיתים ניתנת גם תרופה אנטי-ויראלית בשילוב עם הסטרואידים. הגנה על העין הפגועה היא קריטית, ולכן מומלץ להשתמש בטיפות עיניים מלחיחות, משחה בלילה, ולעיתים אף פלסטר לסגירת העין בזמן השינה.
פיזיותרפיה ותרגילי פנים יכולים לסייע בשמירה על גמישות השרירים ובמניעת התקצרות שלהם. המטפל מדריך על עיסויים עדינים ותנועות מבוקרות שמסייעות לשמור על טונוס השרירים עד לחזרת תפקוד העצב. חלק מהמטופלים נעזרים גם בטיפולים משלימים כגון דיקור סיני, אם כי יעילותם לא הוכחה באופן מדעי חד-משמעי.
הפרוגנוזה של BELL'S PALSY היא חיובית ברוב המכריע של המקרים. כ-70 אחוז מהמטופלים חווים החלמה מלאה ללא טיפול כלשהו, ושיעור זה עולה עם טיפול מוקדם ומתאים. תהליך ההחלמה עשוי להימשך בין מספר שבועות לששה חודשים, ולעיתים אף עד שנה. במיעוט קטן של המקרים עלולים להישאר תסמינים כרוניים כגון חולשה קלה בפנים או תנועות בלתי רצוניות.
חשוב לפנות לרופא מיד עם הופעת תסמיני שיתוק בפנים כדי לקבל אבחון מדויק ולשלול מצבים חמורים יותר. התחלת טיפול מוקדמת משפרת משמעותית את סיכויי ההחלמה המלאה. למרות ההפתעה והחרדה שהמצב מעורר, רוב האנשים חוזרים לתפקוד מלא ותקין של הפנים תוך זמן סביר.