כוויה מדרגה שלישית, המכונה גם FULL THICKNESS BURN, היא הסוג החמור ביותר של פגיעה בעור כתוצאה מחשיפה לחום, כימיקלים, חשמל או קרינה. בניגוד לכוויות קלות יותר שפוגעות רק בשכבות העליונות של העור, כוויה זו הורסת את כל שכבות העור — האפידרמיס והדרמיס — ולעיתים חודרת עמוק יותר אל השומן, השרירים ואף העצמות. מדובר במצב רפואי חירום המחייב טיפול מיידי בבית חולים ולרוב דורש התערבות כירורגית.
אחת העובדות המפתיעות ביותר לגבי כוויה מדרגה שלישית היא שהיא עלולה להיות פחות כואבת מכוויות קלות יותר. הסיבה לכך היא שהנזק העמוק הורס את קצות העצבים האחראים על תחושת הכאב באזור הפגוע. עם זאת, האזורים המקיפים את הכוויה, שנפגעו בצורה פחות חמורה, עדיין מסוגלים להעביר תחושות כאב עזות. היעדר כאב במרכז הכוויה אינו סימן חיובי אלא דווקא מעיד על חומרת הפגיעה.
המראה החיצוני של כוויה מדרגה שלישית שונה באופן משמעותי מכוויות אחרות. העור עשוי להיראות לבן, שחור, חום או בצבע שעווה, והמרקם יהיה קשיח ויבש ללא שלפוחיות. האזור הפגוע לא מלבין בלחיצה עליו, בניגוד לעור בריא או לכוויות קלות יותר. לעיתים ניתן לראות רקמה ESCHAR — שכבה קשה ומתה שנוצרת על פני הכוויה.
הגורמים השכיחים לכוויות מדרגה שלישית כוללים חשיפה ממושכת לאש או להבה, מגע עם נוזלים רותחים למשך זמן ארוך, חשיפה לכימיקלים מאכלים כמו חומצות או בסיסים חזקים, התחשמלות ממתח גבוה, וחשיפה לקרינה. גם מגע ממושך עם משטחים חמים מאוד, כמו מתכת לוהטת, עלול לגרום לפגיעה בעומק זה. ילדים וקשישים נמצאים בסיכון מוגבר לפתח כוויות חמורות גם מחשיפה קצרה יותר.
הטיפול בכוויה מדרגה שלישית מתחיל בייצוב המטופל ומניעת זיהומים. בשלב הראשון יש להרחיק את הנפגע ממקור הכוויה ולקרר את האזור במים פושרים, אך לא קרים מדי, למשך זמן קצר. חשוב להימנע ממריחת משחות או חומרים ביתיים על הכוויה ולהגיע מיד לחדר מיון. הצוות הרפואי יעניק נוזלים תוך ורידיים, משככי כאבים ואנטיביוטיקה למניעת SEPSIS — זיהום דם מסכן חיים.
מכיוון שכוויה מדרגה שלישית הורסת את כל שכבות העור, היא אינה יכולה להחלים מעצמה באופן טבעי. הטיפול הנפוץ ביותר הוא SKIN GRAFTING — השתלת עור, שבה לוקחים עור בריא מאזור אחר בגוף המטופל ומשתילים אותו באזור הפגוע. בכוויות נרחבות ייתכן שיידרש שימוש בתחליפי עור מלאכותיים או בהשתלות מתורם. תהליך ההחלמה ארוך ודורש שיקום מקיף הכולל פיזיותרפיה ולעיתים גם תמיכה נפשית.
הסיבוכים האפשריים של כוויה מדרגה שלישית כוללים זיהומים חמורים, התייבשות כתוצאה מאיבוד נוזלים דרך העור הפגוע, היווצרות צלקות נרחבות והיפרטרופיות, הגבלות תנועה כתוצאה מהתכווצות הרקמות, ובעיות פסיכולוגיות כמו חרדה ודיכאון. במקרים של כוויות נרחבות המכסות אחוז גדול משטח הגוף, קיים סיכון משמעותי לאי ספיקת איברים ואף למוות.
מניעה היא הדרך הטובה ביותר להתמודד עם כוויות חמורות. יש להקפיד על כללי בטיחות במטבח, להרחיק ילדים ממקורות חום, להתקין גלאי עשן בבית, ולנקוט זהירות בעבודה עם כימיקלים או ציוד חשמלי. במקרה של כוויה חמורה, פנייה מיידית לטיפול רפואי יכולה להציל חיים ולהפחית משמעותית את הנזק ארוך הטווח לעור ולתפקוד הגוף.